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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100493 / 10049927.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  87 lines
  1. <text id=93TT0347>
  2. <title>
  3. Oct. 04, 1993: A New Man In The Armchair
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Oct. 04, 1993  On The Trail Of Terror                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TELEVISION, Page 81
  13. A New Man In The Armchair
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>After Alistair Cooke's long tenure, Russell Baker takes over
  17. this week as host of Masterpiece Theatre
  18. </p>
  19. <p>By MARTHA DUFFY
  20. </p>
  21. <p>     The news came as a cultural shock. After nearly 22 years and
  22. some 800 programs, during which he had occupied 65 different
  23. armchairs in clubby library sets, Alistair Cooke, 84, was retiring
  24. as host of Masterpiece Theatre. For millions of PBS viewers,
  25. Cooke was like the guest they always hoped to meet at a party--charming, informed but never overbearing as he steered them
  26. urbanely through such series as Upstairs, Downstairs, I, Claudius
  27. and The Jewel in the Crown, discoursing on Edwardian manners,
  28. the English public school or life in the sunlit empire.
  29. </p>
  30. <p>     Who could possibly replace such an institution? Various names
  31. were bruited in the rumor mill--stage actors, a few Hollywood
  32. eminences, novelist John Updike. But the winner turned out to
  33. be a dark horse: Pulitzer-prizewinning memoirist and New York
  34. Times columnist Russell Baker, 68, who originally declined the
  35. offer by saying, "I don't want to be the man who succeeds Alistair
  36. Cooke. I want to be the man who succeeds the man who succeeds
  37. Alistair Cooke." Baker was won over by the zeal of Christopher
  38. Lydon, a newscaster at Boston's WGBH, the station that produces
  39. Masterpiece Theatre. Lydon, now a candidate for mayor of Boston,
  40. considered the aw-shucks Baker "a great television event waiting
  41. to happen. He's Cooper, Ray Milland, all the great movie faces
  42. wrapped into one."
  43. </p>
  44. <p>     Baker--no Cooper, but a classic Yank with a long, friendly,
  45. shovel-shaped face--begins his new assignment on Sunday with
  46. Selected Exits, a biographical tribute to Welsh author and raconteur
  47. Gwyn Thomas, starring Anthony Hopkins. Already Baker has found
  48. that the job is like sailing a ship in a very small bottle.
  49. "Most of the time you have two or 2 1/2 minutes," he says. "That's
  50. one page, double-spaced. My columns are three pages. On TV,
  51. that would be like being Hubert Humphrey--Will this guy ever
  52. shut up?"
  53. </p>
  54. <p>     Baker does his own research at home in Leesburg, Virginia, and
  55. will journey to Boston several times a year to tape the introductions.
  56. The programs imported for Masterpiece Theatre run in Britain
  57. with no introduction; the notion of a host is American. "We
  58. like to be told what's coming," says Baker. "It reassures us."
  59. An advance look at his first efforts reveals that the onscreen
  60. Baker is indeed reassuring--an intelligent, amiable presence,
  61. with a healthy respect for the camera. ``You have to do your
  62. damnedest to be yourself," he says. "It's hard, like having
  63. your picture taken."
  64. </p>
  65. <p>     Cooke had an uncanny knack for seeming to settle into the viewer's
  66. living room. He credited it to the fact that he was one of the
  67. few TV performers to memorize his lines and speak without a
  68. TelePrompTer. Baker will stick with the TelePrompTer, thank
  69. you. "Alistair was amazing because he appeared so spontaneous,"
  70. he says. "I'm so uneasy now, I just couldn't do it."
  71. </p>
  72. <p>     Some followers of Masterpiece Theatre fear that its peak is
  73. past, that new offerings lack the luster of the glory days in
  74. the '70s and '80s. But Baker thinks of the series as a necessary
  75. antidote to insulting commercial programming: "The week all
  76. three networks had Amy Fisher shows on revealed absolute contempt
  77. for the human race." And so, as he turns out his single page
  78. for each week, he humbly paraphrases Peter De Vries' acid remark
  79. about Henry James and hopes that he will not chew more than
  80. he bit off.
  81. </p>
  82.  
  83. </body>
  84. </article>
  85. </text>
  86.  
  87.